《犬灯》讲述了一个叫“刘方”的书生,夜间赶路遇到妖怪。刘方被救醒后发现自己在棺材里躺着,原来是个死人。他回家后听说村子里有个叫刘五的富户很善良,就去投奔刘五。不料到了刘五家中才知道这家人全都暴病而亡,刘五把事情告诉了刘方。于是两人又结伴前往江城县寻找其他好心人帮忙。刘五带领二人先到了北仓,可是那儿也遭了旱灾,所以只得暂时返回;接着他们又来到河东地区,找到另外三位好心人—杨四、张三和李大,但是由于他们都无力解决此事,刘五最终还是孤身一人上路了。小说通过对“刘方”等几个穷苦百姓悲惨命运的描写,表达了作者对贫困生活的痛恨之情